Elk jaar sinds 1953 is 8 mei Wereld Rode Kruis en Rode Halve Maan. Zo wordt een eerbetoon gebracht aan de Zwitserse publieke figuur Henri Dunant, geboren op die dag in 1828. Op zijn initiatief begon de vorming van de eerste vrijwilligersgroepen, die de gewonden op het slagveld assisteerden.
In 1859, tijdens de Slag om Solferino, een van de bloedigste in de 19e eeuw, werd Dunant, die "We Are All Brothers" riep en vrijwilligers uit nabijgelegen dorpen verzamelde, een actieve assistent van de sanitaire diensten van de strijdende partijen. In 1862 schreef hij het boek 'Remembering Solferino', waarin het idee naar voren werd gebracht om een internationale samenleving te organiseren die de gewonden in de oorlog zou helpen.
Advocaat Gustav Moyne, president van een in Genève gevestigde liefdadigheidsvereniging, steunde het idee van Dunant en stelde een commissie van 5 personen samen, wiens harde werk in 1863 resulteerde in de oprichting van nationale liefdadigheidsorganisaties door vertegenwoordigers van 16 landen en de transformatie van de commissie in het Internationale Comité van het Rode Kruis (ICRC), wiens taak werd de coördinatie van de activiteiten van deze liefdadigheidsgroepen.
Een jaar later werd een identificatiemerk aangenomen - een rood kruis op een witte achtergrond, wat de juridische bescherming betekent van vrijwilligers die gewonden helpen, medische diensten en slachtoffers van gewapende conflicten. De organisatie kreeg haar officiële naam en charter in 1928. Het Ottomaanse rijk begon tijdens de oorlog met Rusland de rode halve maan te gebruiken als een beschermend embleem, maar bracht toch hulde aan het rode kruis dat de vijand gebruikte. In 2005 werd een extra embleem van de beweging aangenomen: het rode kristal.
Tegenwoordig is het ICRC een neutrale, onafhankelijke organisatie die bescherming en hulp biedt aan slachtoffers van interne onrust en gewapende conflicten (zieken, gewonden en gedetineerden). Bij haar werk laat de organisatie zich leiden door het principe van onpartijdigheid. De Nationale Rode Kruis- en Rode Halve Maan-verenigingen, verenigd in de Internationale Federatie, vormen samen met het ICRC de Internationale Rode Kruis- en Rode Halve Maan-beweging, met meer dan 100 miljoen werknemers en vrijwilligers.
